,,Ik ga voor dubbele getallen’’, zei Ploumen (58) bij haar aantreden als PvdA-lijsttrekker, exact twee maanden geleden. Ze nam het stokje over van Lodewijk Asscher, die aftrad vanwege zijn rol in de toeslagenaffaire. ,,Mijn motivatie is heel erg gelegen in het bestrijden van ongelijkheid’’, zei ze toen. ,,Ik zie dat de ongelijkheid in Nederland en de wereld alleen maar groter wordt.’’

Maar Ploumen slaagde er niet in die boodschap over het voetlicht te brengen. Bij televisieoptredens werd zij voortdurend geconfronteerd met de erfenis van Rutte II. VVD en PvdA tekenden tussen 2012 en 2017 voor grote bezuinigingen, onder meer op de sociale werkplaatsen. Daarop zakte de PvdA terug van 38 naar 9 zetels: de grootste verkiezingsnederlaag in de Nederlandse politieke geschiedenis.

,,Uiteraard zeg ik sorry voor het kabinetsbeleid’’, zei Ploumen twee weken geleden in Nieuwsuur. ,,We hebben ons bezonnen.’’ Toch is de oud-minister sindsdien regelmatig in het defensief gedwongen. Zo viel CDA-leider Wopke Hoekstra haar afgelopen maandag nog aan in het tv-debat bij EenVandaag: ,,Er zitten honderdduizenden studenten met een lening op de bank dankzij de PvdA’’, tierde hij richting Ploumen.

De uit Maastricht afkomstige Amsterdamse maakte in tv-debatten niet veel indruk. Ploumen sloeg meestal een kalme, verzoenende toon aan. Het contrast met D66-lijsttrekker Sigrid Kaag - de grote winnaar van deze verkiezingen - was vrij groot: die scoorde bij kijkers consequent beter. En ook dat was in het nadeel van Ploumen. Opiniepeilers vermoeden dat een deel van het potentiële PvdA-electoraat voor Kaag heeft gekozen. In de laatste week voor de verkiezingen steeg het waarderingscijfer van Ploumen van 5,6 naar 5,8. Kaag ging bij I&O Research van 5,5 naar 6,1.