Tot nu toe kende het ultraconservatieve land alleen visa toe aan pelgrims, expats en – sinds kort – aan toeschouwers van sportwedstrijden of culturele evenementen.

De toeristische ambities vormen een onderdeel van de inspanningen van kroonprins Mohammed bin Salman om de grootste Arabische economie te hervormen. De kroonprins is de architect van de zogenoemde ‘Visie 2030’, die de economie van het land meer moet gaan diversificeren om zo het hoofd te kunnen bieden aan dalende olieprijzen. De aankondiging komt twee weken na de verwoestende drone-aanvallen op Saoedische olie-installaties.

Volgens het persagentschap Bloomberg, dat toerismedirecteur Ahmed al-Khateeb citeert, gaat Saoedi-Arabië online toeristenvisa aanbieden aan inwoners van 49 landen. Het koninkrijk gaat ook de kledingvoorschriften voor buitenlandse vrouwen versoepelen. Zo zullen zij niet verplicht worden om een abaya te dragen, een traditionele jurk die voor Saoedische vrouwen in het openbaar verplicht is. Wel zullen buitenlandse toeristen van het vrouwelijke geslacht zich nog steeds ‘zedige’ kledij moeten aanmeten.

Het koninkrijk, dat alcohol verbiedt en strenge sociale normen hanteert, wordt doorgaans niet meteen beschouwd als een bijzonder aantrekkelijke bestemming voor toeristen. Maar kroonprins Mohammed bin Salman hoopt dat beeld te kunnen veranderen. Hij voerde al verschillende liberale hervormingen door, die onder andere het openen van bioscopen en de organisatie van concerten of sportevenementen in het land mogelijk hebben gemaakt. Tegelijk kampt het land nog steeds met een erbarmelijke reputatie op het gebied van mensenrechten. Experts denken dat dit buitenlandse toeristen mogelijk zal afschrikken.