De patrijs beschermen: daar draaide het zaterdag om tijdens de Natuurwerkdag nabij Uppel. Vrijwilligers grepen het initiatief van LandschappenNL aan om dit keer iets extra's te doen voor de boerenlandvogel die het niet gemakkelijk heeft.

Normaal gesproken is de Natuurwerkdag een dag waarop natuurvereniging Altenatuur vrijwilligers in de grienden aan de slag laat gaan. Het agrarisch gebied tussen Almkerk en Sleeuwijk is aangewezen als proefgebied voor het internationale project Partridge. En dus werd de Natuurwerkdag aangegrepen om meer leefgebied te creëren voor de patrijs en andere boerenlandvogels.

Voor dit project zijn in het gebied maatregelen getroffen die de patrijs moeten helpen bij het vinden van een plekje om te nestelen, te broeden en te overleven. Het planten van heggen, bestaande uit diverse inheemse struikensoorten, is zo'n maatregel, vertelt Jaap van Diggelen van Altenatuur. ,,Er zitten redelijk wat patrijzen in dit gebied - tien tot vijftien paren. Vandaag brengen we 1.500 meter heg aan, zoals rozenstruiken, meidoorns en liguster.''

Hij is blij met de opkomst: ,,Normaal gesproken komen er 25 mensen op de werkdag af en nu zoveel meer vanwege de patrijs. De vogels eten van de heggen en kunnen er beschut zitten. De patrijs leeft onder de mensen, merken we. Ze vinden het een mooie vogel en zijn blij dat ze op deze manier de patrijs kunnen steunen. Het gevolg van alle maatregelen is dat er straks meer patrijzen in dit gebied te vinden zijn.''

De vrijwilligers zijn druk bezig om de leefomstandigheden van het vogeltje te verbeteren. Er is een geul in de grond van het weiland gegraven, waarin de lange stengels geplant worden. Wat mannen zitten op hun knieën om grond terug te scheppen zodat de struikjes netjes rechtop blijven staan.

Aan Riet van Dijk (68) uit Meeuwen de taak om na afloop de grond netjes aan te stampen. Af en toe krijgt ze een schep modder op haar toch al bevuilde kaplaarzen. Ze slalomt behendig om de stengels heen. ,,Heerlijk om buiten te zijn'', vindt de vrijwilligster. ,,Ik ben graag in de natuur. Beter dan huishoudelijk werk doen, haha. Ik vind het belangrijk om me in te zetten voor de patrijs. Het is de eerste keer dat ik meedoe aan de Natuurwerkdag. Mijn man had zich aangemeld en vroeg of hij mij gelijk ook kon aanmelden. Dat vond ik best.''

Ineens klinkt de stem van Jaap van Diggelen: ,,Volgens mij hoor ik een patrijs!'' Het grootste deel van de groep staakt het werk en luistert met gespitste oren, het geluid van loeiende koeien negerend. ,,Of is het een fazant?'' vraagt Van Diggelen zich af. Hij heeft zojuist aan een ander via zijn telefoon het kenmerkende krakende geluid van een patrijs laten horen. Na druk overleg is de conclusie: ,,Toch een fazant...''

Hans Ebbeng (57) uit Werkendam staat ook in de modder. Hij kan wel zeggen dat hij een echte passie heeft voor de patrijs.

Dat is precies de reden dat hij voor zich voor het eerst als vrijwilliger heeft aangemeld voor deze dag. ,,Het geluid dat een patrijs maakt, is zo mooi. Ik hoef ze nog niet eens te zien; als ik ze maar kan horen dan ben ik al blij. Ik kom de vogels weleens tegen in de Noordwaard waar ik woon. Het werk is best intensief, want het is zware klei waarin je graaft. Ik krijg last van mijn rug, maar dat is het zeker waard. Na deze dag kom ik nog een keer terug om te kijken of de patrijzen inderdaad onder de heggen zitten.''