Rotterdamse chat-app Nimbuzz is rage in Azië

Nimbuzz startte in 2006 in Capelle aan den IJssel. De geboren Rotterdammer vond dat gratis bellen via internet, zoals met Skype via de computer kon, ook beschikbaar moest zijn op mobiele telefoons. Hij klopte met zijn idee aan bij Mangrove Venture Capital (ook de eerste investeerder in Skype) en kon aan de slag. Het succes volgde in rap tempo. 'We groeiden soms met 200.000 gebruikers per dag.'

Pionier
Lugt was een pionier. Smartphones en Whatsapp bestonden nog niet. 'De makers van Whatsapp hebben naar mijn product gekeken. Ik was hun testcase en in 2009 sprongen zij over mij heen met een beter product.' Hij zag namelijk iets over het hoofd: met Nimbuzz konden gebruikers gratis bellen, maar de interesse in bellen nam juist af. 'Opeens wilden mensen chatten. Dat zag ik te laat, Whatsapp was me al voorbij. Daar heb ik wel van gebaald, ja.'

Maar de app was wél razend populair in Azië. Lugt werd in rap tempo een bekende in de internetwereld. AOL, de grootste internetaanbieder in de VS, deed een miljoenenbod op zijn app en de topmannen van de machtigste internetbedrijven nodigden hem uit in Silicon Valley (VS), het mekka voor de moderne technologie.

In 2012 besloot Lugt dat het niet handig was om de mobiele markt aan de andere kant van de wereld te bedienen vanuit Capelle. Het bedrijf verhuisde met investeerder Mangrove naar India en Lugt trok zich terug als ceo. Het overgebleven deel in Nederland werd overgenomen door het Zwitserse Swisscom en groeide onder de naam NGTI uit tot innovatielab. 'Het is toch erg dat een Zwitserse naam deze tak moest overnemen? Waarom innoveren traditionele Nederlandse bedrijven niet?', vraagt hij zich nog steeds af.

Kantoor met hangbanken en paprikachips
Met zijn 54 jaar is Lugt inmiddels de oudste tussen alle jonge programmeurs bij NGTI. Hun kantoor is duidelijk geïnspireerd op dat van Google en Facebook: hangbanken, tafeltennis, tafelvoetbal, biljart en paprikachips.

Met Nimbuzz heeft Lugt niet veel meer te maken, behalve dan dat hij als oprichter aandelen bezit die sinds de overname door het Britse My Call deze week een flinke duit waard zijn. 'Daar ben ik niet mee bezig. Je eerste miljoen, dat maakt indruk. Tegelijkertijd kon ik dat succes met weinig mensen delen. Doordeweeks vloog ik de wereld over, in het weekend stond ik langs het hockeyveld voor mijn drie dochters. Nu weet ik dat het echte geluk bij mijn gezin ligt.'

Lugt deelt zijn verhaal niet om op te scheppen, maar om Nederlandse jongeren en de overheid aan te spreken. 'Mijn werknemers komen vooral uit Oekraïne en Argentinië, goede Nederlandse ontwikkelaars zijn schaars. Jongeren vinden wiskunde moeilijk en de technische universiteiten zitten in onaantrekkelijke steden. Ik wil zulke jongeren een schop onder hun kont geven: kies voor een technische opleiding, dat is de toekomst. Jonge programmeurs verdienen bij mij 60.000 euro per jaar, dat is toch niet gek?'

Als Europa wil meetellen in de interneteconomie, dan moet de overheid daar de schouders onder zetten, vindt Lugt.

Silicon Valley in Rotterdam
Het liefst zou hij een 'cluster' zien als Silicon Valley. 'Daar krijgt iemand met een topidee moeiteloos een paar ton voor een testversie, waarna hij wordt opgetild door grote bedrijven als Google en Facebook. Ik wil mijn verantwoordelijkheid daarin nemen. Als Rotterdam een locatie aanwijst, popel ik om daarin te investeren.'

Lugt werkt niet meer voor het geld, maar voor 'een existentieel gevoel'. 'Het voelt alsof mijn eigen leven zin heeft als mensen gebruik maken van iets wat ik heb bedacht. Dat voelt magisch. Waarom denk je anders dat Mark Zuckerberg nog werkt?'