Dat maakte zijn management vanmiddag bekend. Hij overleed in zijn slaap. De acteur laat zijn vrouw, vijf kinderen en drie kleinkinderen achter. De uitvaart vindt in besloten kring plaats.

Van der Vlugt speelde de afgelopen zes decennia in talloze theaterstukken en series, waaronder Medisch Centrum West en Unit 13. Hij was wereldberoemd in Nederland als vertolker van Sinterklaas. Tussen 1986 en 2010 speelde hij de goedheiligman, hoewel hij zichzelf altijd slechts de ‘adviseur’ van de kindervriend noemde.

,,Sinterklaas doet het allemaal zelf, hij wil ook niet anders, hij bestaat namelijk ook’’, zei hij daar onlangs over. ,,Dat is het spel, zo zijn de regels en zo speel ik het al jaren met ontzettend veel plezier. Hij bestaat! Zolang mensen met kleine kinderen en grote mensen het feest willen vieren, zal hij zich blijven manifesteren. Ik kruip dan als een luis in zijn baard en ik doe hem perfect na.’’

Voor speciale gelegenheden kroop Van der Vlugt de afgelopen jaren nog meermaals in de huid van Sinterklaas, bijvoorbeeld voor een videoclip, tv-programma’s en recentelijk in De Grote Sinterklaasfilm, die de gouden status behaalde na het trekken van 100.000 bezoekers.

Omroep NTR, verantwoordelijk voor het Sinterklaasjournaal, bedankte Van der Vlugt vandaag voor zijn werk. ,,Mede door zijn uitzonderlijke talent is Sinterklaas springlevend gebleven. En ook nu is Sinterklaas niet dood. Want vele generaties bewaren dankzij zijn televisieoptredens voor altijd warme herinneringen aan de enige echte Sinterklaas uit hun eigen jeugd.”

Talloze bekende en onbekende Nederlanders reageerden verslagen op Van der Vlugts overlijden. Acteur Stefan de Walle, die sinds 2011 de ‘officiële’ Sinterklaas speelt,
twitterde geschokt te zijn door het ‘intens verdrietige’ nieuws. ‘Voor velen zal dit als een groot verlies voelen en dat is het ook. Rust zacht, grote, sterke, getalenteerde man!’ schreef hij.

Paul de Leeuw, die vaak met Van der Vlugt werkte, drinkt vanavond traditiegetrouw een jenevertje op hem. ‘Het was elke keer weer een feest met jou te werken, te praten, te lachen en te emmeren’, schreef hij op Facebook. ‘Je had alle vertrouwen, maar je was een meester in het beetje bijsturen, jouw kant op. Je zult zo gemist worden en vanavond neem ik dat jenevertje, dat we altijd dronken na afloop van de opname. Je bent onvergetelijk en zo lief!’

Cabaretier Jochem Myjer stond op Instagram uitgebreid stil bij het overlijden van zijn collega. ‘Nederland heeft sinds vandaag een icoon minder’, begon hij zijn liefdevolle relaas:

Van der Vlugt maakte onlangs nog bekend geen grote theatershows meer te doen. Komend seizoen zou hij zijn laatste twee grote reizende voorstellingen spelen. Hij was wel vastbesloten nog minimaal tien jaar te blijven acteren. ,,Ik kan nog aardig praten, denken, lopen en onthouden en dan kun je toneelspelen’’, zei hij daarover.

De acteur werd tijdens zijn indrukwekkende carrière meermaals geëerd, bijvoorbeeld met de prestigieuze Louis d’Or-prijs in 2000 voor zijn rol als Nils Bohr in het toneelstuk Kopenhagen.

Vanwege de grote onzekerheid en de lastig te herkennen vijand vergeleek Van der Vlugt de coronacrisis onlangs nog met de Tweede Wereldoorlog, die hij bewust meemaakte.

,,Deze tijd is verschrikkelijk’’, zei hij tegen deze site. ,,De angst voor corona is bij mij in volle hevigheid teruggekeerd. Ik zie filmpjes langskomen van restverschijnselen bij mensen die aan de beademing hebben gelegen, dat moet me niet overkomen. (...) Nu kom je niet meer weg met: ach ja, misschien word ik maar een beetje ziek. Dat zou kunnen, maar op mijn leeftijd niet meer, denk ik.’’