In rechtbankdocumenten staat dat de dieren vermoedelijk zijn ‘verkocht, gekocht of getransporteerd’ en dat is strijdig met wetgeving die de handel in beschermde dieren verbiedt, de Endangered Species Act. Ook de behandeling van de dieren liet volgens aanklagers te wensen over. Hun normale gedrag zou ontregeld zijn geraakt doordat hun verblijven ondermaats waren of sprake was van ondervoeding.

De documentaireserie Tiger King op Netflix vertelde het verhaal van de flamboyante dierentuinbaas Joseph Maldonado-Passage, vooral bekend als Joe Exotic. Die belandde voor 22 jaar achter de tralies nadat hij een huurmoordenaar had ingeschakeld om dierenrechtenactiviste Carole Baskin uit de weg te ruimen.

Zijn dierentuin in Wynnewood kwam in handen van Jeffrey en Lauren Lowe, die hem vorig jaar op last van de rechter moesten overdragen aan Baskin. Het echtpaar heeft de dieren ondergebracht in hun Tiger King Park. Daar zouden de afgelopen maanden bij overheidscontroles allerlei misstanden aan het licht zijn gekomen.

Het echtpaar werd in november ook al geconfronteerd met een 110 pagina’s tellende aanklacht. Ze kregen onder meer het verwijt dieren te hebben vertoond zonder vergunning. Hun advocaat sprak dat tegen en zei dat de autoriteiten het toelaten van een documentaireploeg ten onrechte uitlegden als een illegale vertoning.