Toen Lee in 1987 het voorzitterschap erfde van de Samsung-groep, opgericht door zijn vader, was het bedrijf het grootste conglomeraat van het land. De zoon maakte er een internationaal succesverhaal van. ‘Voorzitter Lee was een echte visionair, die Samsung transformeerde van een lokale onderneming tot een toonaangevende innovator en industriële grootmacht. Zijn erfenis is onsterfelijk’, aldus het bedrijf in een verklaring. Zijn ideeën zorgden ervoor dat Samsung nu een van ‘s werelds toonaangevende ontwikkelaars en producenten van halfgeleiders, mobiele telefoons en lcd-schermen is geworden, aldus Zuid-Koreaanse media.

De Zuid-Koreaanse tegenhanger van de Nederlandse ondernemer Frits Philips was voor veel landgenoten een mysterie. Lee waagde zich de laatste jaren zelden buiten zijn privélandgoed in het centrum van Seoul om bij het hoofdkantoor van het bedrijf te komen. Dit leverde hem de bijnaam op ‘Koning Kluizenaar’. Toen hij in 2014 een hartaanval kreeg, was Samsung ‘s werelds grootste fabrikant van smartphones en geheugenchips.

Aan het begin van Lee’s leiding werd Samsung gezien als een maker van goedkope producten van lage kwaliteit. ,,Laten we alles veranderen, behalve onze vrouwen en onze kinderen”, zei hij in 1993 en gooide het roer radicaal om. Om te laten zien dat het ernst was verbrandde het bedrijf de 150.000 goedkope mobiele telefoons die het nog op voorraad had. 

In 2008 moest Lee zijn bestuursfunctie bij het concern neerleggen na een veroordeling voor belastingontduiking. Twee jaar later keerde hij echter alweer terug als voorzitter. Na zijn hartaanval nam zijn zoon Jay Y. Lee als vicevoorzitter zijn taken waar. Lee, die studeerde in Tokio en Washington, was gek op honden, paarden en grote buitenlandse auto’s. Hij was getrouwd met Hong Ra-hee, die dochter van een minister van Justitie was. Ze hadden vier kinderen. De jongste dochter pleegde in 2006 zelfmoord tijdens haar studie in New York.