Het bootje is een micrometer (een miljoenste van een meter) groot. Daarmee zou het binnenin een mensenhaar kunnen passen. De afbeelding hierboven is gemaakt met een elektronenmicroscoop en werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Soft Matter.

Het project werd uitgevoerd door een team onderzoekers van de Universiteit Leiden, onder wie Rachel Doherty en Daniela Kraft. Zij begonnen met het printen van bolvormige deeltjes om de minimale grootte (vier micrometer) te bepalen die geprint kon worden. Daarna experimenteerden de onderzoekers met het printen van complexere vormen, waaronder spiraalvormige deeltjes die ronddraaien terwijl ze zich door vloeistof bewegen.

Het voorwerp is een kopie van de zogenoemde 3DBenchy-sleepboot, een bekend testobject van de 3D-printer. Hiermee is de Nanoscribe Photonic Professional-printer, die het team voor het onderzoek heeft gebruikt, met vlag en wimpel geslaagd. 

,,3DBenchy is een structuur die is ontworpen om 3D-printers te testen, omdat deze verschillende uitdagende functies heeft”, vertelt Kraft aan Gizmodo. ,,Vandaar dat we het ook voor dit project hebben uitgeprobeerd. Bovendien is het maken van een zwemmende boot ter grootte van een micrometer gewoon leuk.”

Met het onderzoek laat het team zien dat 3D-microprinten nieuwe mogelijkheden biedt voor de wetenschap. Het kunnen printen van modellen met complexere vormen in klein formaat zorgt er volgens de wetenschappers voor dat microzwemmers beter bestudeerd kunnen worden. 

De geprinte deeltjes kunnen bijvoorbeeld dienen om meer inzicht te krijgen in hoe microzwemmers zich voortbewegen. Het onderzoek moet uiteindelijk leiden tot betere ontwerpen van kunstmatige microzwemmers. Dat kan bijvoorbeeld het toedienen van medicijnen vergemakkelijken. 

Bekijk hier alle video’s in de rubriek ‘Wat zegt de Wetenschap?’: