Van der Ploeg en zijn collega-onderzoekers hebben vastgesteld dat het waarschijnlijk enkele tien- tot honderdduizenden jaren gaat duren voordat de natuurlijke thermostaat van de aarde weer voor afkoeling gaat zorgen door het broeikasgas CO₂ uit de atmosfeer te halen. Dat onderzoek is onlangs gepubliceerd in het goed aangeschreven tijdschrift Nature Communications.

Van der Ploeg onderzocht een eerdere periode waarin de aarde opwarmde,  zo’n veertig miljoen jaar geleden toen er veel vulkaanuitbarstingen waren. Het duurde toen zo’n 500.000 jaar voordat de aarde er in slaagde de temperatuur te laten dalen. Omdat de opwarming nu minder extreem is dan toen, schat Van der Ploeg in dat het ongeveer 200.000 jaar duurt voordat de aardse thermostaat dat werk gaat doen.

Ook gaat de opwarming nu veel sneller, waardoor de aarde ook sneller zal reageren, is het vermoeden. De aarde is de laatste honderd jaar gemiddeld ongeveer één graad warmer geworden. ,,Dat zorgt dus voor extremer weer, zoals stormen, smeltende gletsjers en bosbranden zoals nu in Griekenland.’’

Klimaatsceptici die bij flinke vorst beweren dat de aarde dus helemaal niet opwarmt, hebben daarom volgens Van der Ploeg ongelijk. ,,Die ene graad meer is ook een gemiddelde, dat is overal ter wereld net even anders. Maar de opwarming zorgt dus voor extremen en daar hoort vrieskou ook bij.’’

Uit het onderzoek blijkt dus dat het tienduizenden jaren duurt voordat de aarde het CO₂-niveau weer op een peil brengt waardoor de aarde weer afkoelt. Menselijk ingrijpen door allerlei maatregelen te nemen, zetten weinig zoden aan de dijk. ,,Als we nu bijvoorbeeld zouden stoppen met vliegen en de CO₂-uitstoot helemaal terug zouden dringen, dan heeft de aarde dus nog zo’n 200.000 jaar nodig om dat herstel in gang te zetten. Ik kan er 100.000 jaar naast zitten, maar wij gaan dat niet meer meemaken.’’

Dat geeft klimaatsceptici een instrument in handen om te zeggen: alle milieumaatregelen hebben dus geen effect. Van der Ploeg: ,,Dat is niet zo, alle kleine beetjes helpen wel degelijk. Wat wij onderzocht hebben, is de natuurlijke herstelperiode van de aarde, maar we kunnen dat wel versnellen door CO₂ op te gaan slaan. De vraag is alleen of je daar het probleem niet mee verplaatst. Ik denk dat het goed is als we zo snel mogelijk ingrijpen en het proces tot staan brengen.’’