,,Ons complex in het Achtereind is niet alleen een stukje grond waar groente en fruit wordt verbouwd", vertelt voorzitter van de Volkstuinvereniging Aalst Jack Geenen. ,,Het is ook een ontmoetingsplek voor leden en mensen die hier komen wandelen, want dit is openbaar gebied.”

Terwijl de voorzitter door de moestuinen wandelt wordt direct duidelijk wat hij bedoelt; bij zowat elk stukje gewas waar iemand staat te harken klinkt een vriendelijke groet. ,,Wat gezellig, bezoek op de maandagmiddag”, zegt een meneer in zijn moestuin. Die gemoedelijkheid in de volkstuinen staat volgens de vereniging onder druk door de plannen die Waalre heeft voor het buitengebied.

Daarin zegt Geenen zijn vereniging nauwelijks terug te zien. ,,En dat terwijl wij een schoolvoorbeeld zijn van de kleinschalige landbouw die Waalre in het gebied voor ogen heeft”, merkt hij op. ,,We vallen in de plannen slechts onder het gebied Ekenrooi-Zuid, waar de gemeente van plan is woningen te bouwen.”

Die plannen zijn bekend bij Geenen, want de grond die zijn vereniging huurt van Waalre is oorspronkelijk bestemd voor woningbouw. ,,Daarover vindt jaarlijks een gesprek plaats met de gemeente, zodat de vereniging weet waar zij aan toe is.”

De gemeente laat weten dat het nog niet zeker is dat er daadwerkelijk woningen gebouwd gaan worden op de grond van de tuinen. Mocht dat wel zo zijn, dan gaat dit nog enkele jaren duren. ,,We gaan ons uiterste best doen als gemeente om in samenspraak met de vereniging een nieuwe plek te vinden.”

Juist daar heeft voorzitter Geenen een hard hoofd in. Volgens hem bezit Waalre namelijk weinig grond in het buitengebied die kan dienen als alternatieve locatie. ,,Daarom lijkt het ons als vereniging duidelijk: hier blijven of helemaal verdwijnen.” Dat laatste wil Geenen uiteraard voorkomen en daarom is hij een petitie gestart voor het behoud van het volkstuincomplex. ,,Die is nu ruim honderd keer ondertekend”, aldus Geenen.

Dat het volkstuincomplex een plek van hoop en rust is wordt duidelijk als verschillende leden zich aansluiten bij de wandeling van Geenen. Onder hen zijn ook Pieter Alders en Chantal van Lierop, die onlangs een petitie startten voor behoud van het natuurgebied in Aalst. Die is inmiddels meer dan duizend keer ondertekend. ,,Onze moestuinen moeten natuurlijk blijven", vertelt Alders. ,,Maar met de petitie trekken we het een stukje breder. We maken ons zorgen over het prachtige gebied dat we hier hebben.”

Volgens Alders en Van Lierop staan de plannen van Waalre haaks op het uitgangspunt dat de natuur op één staat. ,,Als zoveel inwoners aangeven dat de natuur koste wat kost behouden moet worden, dan ga je toch juist niet inzetten op recreatie, het verharden van zandpaden en het plaatsen van zonnepanelen?”

De gemeente laat in reactie weten dat niets vaststaat in hun voorlopige plannen voor het buitengebied. Deze maand worden alle reacties die tot nu toe zijn gegeven op de plannen verzameld en voorgelegd aan het college. In maart worden de aangepaste plannen gepubliceerd en krijgt iedereen nogmaals de mogelijkheid om daarop te reageren. ,,Maar bovenal zijn we blij dat zoveel inwoners en bezoekers aangeven de natuur en ons buitengebied te koesteren”, aldus een woordvoerder van Waalre.

Alders licht de petitie vanavond toe tijdens de digitale vergadering van de Waalrese raad. Hij zal dan ook een alternatief plan voor het buitengebied presenteren.