Ook zonder topmachine van ASML in Veldhoven blijft chipambitie China

De exportvergunning voor de Veldhovense chipmachinefabrikant werd eind vorig jaar, na zware druk vanuit de Verenigde Staten, on hold gezet door het ministerie van buitenlandse zaken. Een woordvoerder van het ministerie wil er niets over zeggen behalve dat het over deze kwestie in gesprek is met ASML.

SMIC weet zich gesteund door de Chinese overheid. Bovendien heeft het dit voorjaar voor 3 miljard dollar aan extra aandelen uitgegeven op de Chinese beurs. Zo slaagt SMIC erin flink te investeren in onderzoek en ontwikkeling. De uitgaven hiervoor stegen in de laatste vijf jaar van 190 miljoen dollar naar 629 miljoen dollar, ofwel ruim 20 procent van de omzet, vorig jaar.

De EUV machine die het bedrijf à raison van 120 miljoen euro bestelde bij ASML was bedoeld om mee proef te draaien. Vanaf eind volgend jaar zou SMIC dan met EUV machines chips met details van 7 nanometer (miljoenste millimeter) willen maken. Door de weigering van de exportvergunning is die planning aardig verstoord.

Die weigering is gebaseerd op het Wassenaar Arrangement. Daarin hebben veertig westerse landen afgesproken geen strategische machines te leveren aan landen waaronder China. Topman Peter Wennink zegt graag aan China te willen leveren, maar het geen ramp te vinden als het niet kan. De chipmarkt bepaalt volgens hem hoeveel EUV-machines er wereldwijd nodig zijn en omdat ASML de enige leverancier is, komen de chipfabrikanten altijd in Veldhoven uit.

Vorige generatie chipmachines van ASML staan niet op de lijst van strategische machines en die levert het Veldhovense bedrijf al jaren aan SMIC. Het online vakblad EE Times meldt dat SMIC van plan is eind volgend jaar toch 7 nanometer chips te produceren. Dat kan met deze machines door de chipschijven een aantal rondes extra te belichten. Tegelijk zullen de Chinezen blijven trekken aan ASML voor de levering van EUV machines. Want een volgende stap, naar 5 nanometer chips, is zonder echt niet mogelijk.