Eerste bewoners Australië met meer dan gedacht

Tot dusver werd aangenomen dat de prehistorische vestiging in Australië min of meer toevallig tot stand kwam nadat minder dan honderdvijftig mensen het vaste land van het continent bereikte. De onderzoekers denken nu dat de groep die als eerste het vasteland van Australië bereikte duizend tot tweeduizend mensen groot was.

Die conclusie zou erop kunnen wijzen dat de migratie van de groep niet toevallig was, maar dat ze bewust migreerden. De onderzoekers kwam tot deze conclusie na analyse van de koolstofdateringen van bijna vijfduizend archeologische vondsten.  

Bloei
De onderzoekers vonden verder het antwoord op de vraag wanneer de populatie het hardst groeide. Dat was eerder onderwerp van debat onder wetenschappers. Uit de resultaten van dit nieuwe onderzoek blijkt dat tot ongeveer twaalfduizend jaar geleden de populatie klein maar stabiel was, met uitzondering van de ijstijd. In de ijstijd (ongeveer twintigduizend jaar geleden) daalde de populatie met 60 procent. Daarna groeide de populatie langzaam in drie aparte periodes langzaam maar gestaag tot ongeveer 1,2 miljoen in 1788, toen de Europeanen Australië ontdekten.

De gegevens van de onderzoekers laten ook een daling van 8 procent in de populatie zien in de tijd dat de Europeanen voor het eerst Australië bereiken. Volgens de onderzoekers komt dat overeen met historische observaties, die stellen dat de impact van de kinderpokken ongeveer zo groot was.  

Methode
De gebruikte analyse van koolstofdateringen om schattingen te doen over populaties in het verleden wordt door steeds meer wetenschappers omarmd.  'Dit is de eerste keer dat een dergelijke set van gegevens gebruikt wordt voor de reconstructie van pre-Europese migratie. Een enorme stap voorwaarts', zegt archeoloog Sean Ulm van de James Cook Universiteit in Cairns tegen Nature.  

Maar er is ook kritiek. Peter White, archeoloog aan de Universiteit van Sydney, laat aan Nature weten dat hij vindt dat de kwantiteit en locatie van de gevonden archeologische voorwerpen weinig van doen hebben met de menselijke activiteit en dus als voorspeller voor de populatiegrootte niet voldoen. Hij wijst erop dat de meeste archeologische gegevens van de onderzoekers uit het oosten van Australië komt. Niet omdat daar meer mensen leefden, maar omdat daar meer archeologen wonen.