De geneesmiddelenfabrikant Novartis is één van de eerste bedrijven die een antiverouderingsstofje op mensen heeft getest. Een groep van 264 Amerikaanse 65-plussers slikte zes weken lang elke dag een pil. De ene helft kreeg een variant van het befaamde stofje rapamycine, de andere helft een neppil. Bij de eerste groep nam de weerstand toe, sloeg de griepprik beter aan en kregen de deelnemers minder ontstekingsziektes.

Volgens moleculair bioloog Peter de Keizer,  die binnen het UMC Utrecht ook onderzoek doet naar anti-veroudering, is dit een belangrijke stap in de wetenschap. ,,Eerdere studies waren gericht op muizen, wormen, fruitvliegjes, apen, noem maar op, maar nog zelden op mensen. Het laat nu zien wat we al dachten: dat rapamycine en varianten daarop ons langer gezond houden.” Maar, zegt hij er direct bij, deze studie laat niet direct zien dat rapamycine de veroudering in het lichaam stopt. Het verhoogt vooral onze weerstand, waardoor we ouder worden. ,,Luchtweginfecties zijn een belangrijke doodsoorzaak. Door ouderen beter te beschermen tegen griep gaan ze ook minder snel dood. Maar dat is iets anders dan een verjongingskuur.”

Rapamycine is een medicijn dat nu vooral wordt gebruikt om afstoting tegen te gaan na een orgaantransplantatie. Eerdere studies onder muizen toonden aan dat dit natuurlijke stofje, afkomstig van Paaseiland, ook heel andere kwaliteiten heeft: de proefdieren leefden liefst een kwart langer. Onderzoekers denken dat het middel een soort onderhoudsmodus in onze cellen aanzet. Novartis test nu welke dosering het beste werkt.

Keizer adviseert om na het lezen van deze optimistische studieresultaten niet direct rapamycine te hamsteren en zelf te testen. ,,Er is nog veel meer onderzoek nodig. Bovendien is niet bekend wat een te hoge dosis kapot kan maken in ons lichaam.” Dit advies geldt ook voor het antiverouderingsmiddel Proxofim waar hij zelf onderzoek naar doet. Hier ontstond een run op toen Keizer in 2017 bekend maakte dat de bejaarde muizen in zijn onderzoek na inname van het goedje plots jonger en fitter werden. Ze kregen zelfs weer een vollere vacht. Zijn vervolgonderzoek is nog in volle gang.