Plant die stroom opwekt? Het kan!

Een wereld waarin weilanden onze lampen laten branden en wasmachines laten draaien. Dat is de ideale wereld van Marjolein Helder (31), oprichter van Plant-e. Haar bedrijfje bedacht een systeem waarbij planten elektriciteit opwekken. De eerste velden met de groene energieproducentjes verschijnen komende herfst in Zaandam, Ede en Wageningen.

'Die velden vol zonnepanelen die je tegenwoordig ziet, dat is eeuwig zonde,' vindt de ambitieuze ondernemer. 'Dit is ónze zonneweide.' Ze wijst op het grasveld voor de deur van haar bedrijfje. 'Wij kunnen hier stroom opwekken zonder horizonvervuiling, koeien kunnen hier gewoon blijven grazen.'

Het systeem functioneert bij de gratie van groeiende planten. Een plant maakt door fotosynthese organisch materiaal aan, maar gebruikt dat lang niet allemaal om te groeien. Het onbenutte materiaal wordt via de wortels afgegeven in de bodem, waar bacteriën het organisch materiaal afbreken. Daarbij geven zij op hun beurt weer elektronen af en die worden door Plant-e met elektroden opgevangen. Die elektroden kunnen je mobieltje opladen of - ooit - een huishouden voorzien van stroom.

Helder ontwikkelde het systeem samen met compagnon David Strik tijdens haar promotie-onderzoek aan de universiteit van Wageningen. Al snel besteedt ze tijd aan de oprichting van een bedrijf dat de technologie kan verkopen. 'Ik wilde eigenlijk geen onderzoek doen, maar deze technologie vond ik zó leuk. Dit kon wat worden. Als het systeem zou werken, zou het de wereld veranderen.'

Plant-e ziet in 2009 het levenslicht en kan meteen rekenen op kritische geluiden. 'Ons systeem zou nooit zo goed kunnen worden als zonnepanelen, omdat we minder rendement zouden halen. Maar men was even vergeten dat planten dag en nacht actief zijn. Wij kunnen ook 's nachts stroom opwekken, dat maakt planten efficiënter dan panelen. En planten vangen CO2 af, waar andere vormen van duurzame energie CO2 uitstoten.'

Nu, 5 jaar verder, is het bedrijfje gegroeid naar acht werknemers en reist Helder de wereld over om haar product te promoten. De overheid en de gemeentes Ede en Wageningen hebben beide 100 vierkante meter stroomopwekkende planten - die in kant-en-klare bakken worden geleverd - gekocht, zodat de productie op gang kan komen.

'Nu betaal je nog 60.000 euro voor 100 vierkante meter van ons systeem. Als we de kosten omlaag kunnen brengen en de opbrengst vergroten, wordt onze energie ook bereikbaar voor de gewone consument.'

Wetland
Maar daarmee is de missie van Helder nog niet geslaagd. De échte revolutie moet komen uit bestaande natuurgebieden. 'Als onze technologie wordt doorontwikkeld, kan 15 procent van de wetlands in de wereld voorzien in de elektriciteitsbehoefte van nu,' rekent ze voor. Een proefopstelling met buizen waarin de elektroden zitten, wordt deze zomer getest in De Alde Feanen, een veenweidegebied in Friesland.

'Je hoeft geen energie in dit systeem te stoppen om er toch elektriciteit uit te halen. Dit kan een revolutie ontketenen in de energiesector.'

'Een plant geeft elektronen af die wij opvangen met elektroden'