Ongeveer 70 procent van de KLM-passagiers stappen op de luchthaven over. Soms missen ze hun vlucht omdat ze de gate niet kunnen vinden of vanwege een taalbarrière. Voor die mensen is Spencer de redder in nood.

,,Verdwaalde passagiers kunnen hun boarding card voor de speciale 'lezer' van Spencer houden en hij weet naar welke plek ze moeten en brengt ze daar heen", aldus Michiel Joosse, promovendus aan de universiteit Twente. Hij is samen met ontwerper SME Bluebotics en een aantal universiteiten onderdeel van het internationale Spencer-team.

Wall-E
Spencer ziet er net als de Disney Pixar-robot Wall-E zeer vriendelijk uit. De elektrische KLM-medewerker is ongeveer 1,90 meter lang en kijkt je aan met vriendelijke 'ogen'. En dat is niet voor niets, legt Joosse uit. ,,We hebben hem juist veel menselijke eigenschappen gegeven om hem acceptabeler te maken. Het is natuurlijk de bedoeling dat hij mensen helpt en dat hij daarbij goed kan communiceren.'' Volgens Lisette Ebeling-Koning, een woordvoerster van KLM, heeft de robot een taalherkenningsfunctie en moet hij emoties kunnen waarnemen. Spencer rijdt op dit moment in Schiphol rond achter de paspoortcontrole in het Schengen-gebied.

Testfase
Pas in maart mag de nu al populaire machine echt passagiers gaan helpen in de volgende testronde. ,,Hij zou kleine groepjes van maximaal tien personen bij de gate kunnen opvangen en begeleiden naar de volgende gate'', aldus de zegsvrouw. Ook zal hij een aantal functies krijgen van de transferkiosken, zoals het printen van boardingpasses, maaltijd- en stoelkeuze en het wijzigen van het ticket bij het missen van de vlucht.

Wie met spoed naar de gate moet heeft pech. Volgens Joosse haalt hij nu een maximum snelheid van zo'n 3,6 kilometer per uur. ,,Voor reizigers die moeten rennen naar hun gate niet geschikt', geeft de promovendus toe. KLM zegt dat de maximumsnelheid nog niet is bepaald. ,,In de testfase is alles nog mogelijk, we zijn nu aan het kijken hoe snel het duurt voor Spencer om een groepje reizigers te helpen.'' Hoeveel passagiers per dag geholpen kunnen worden weet de vliegmaatschappij dus nog niet.

Joosse over de testfase: ,,Hij is maandag uit zijn doos gekomen en neemt nu onder andere met zijn scanner de kaart van Schiphol in zich op. Spencer moet natuurlijk weten hoe Schiphol in elkaar steekt om zo mensen bij de juiste gate af te leveren.''

Geen vervanger
Spencer is een voorloper in de robotica. Joosse stelt dat er in de toekomst langzaam meer robots in de openbare ruimte zullen verschijnen. ,,De komende tien tot vijftien jaar gaan we meer robots in de publieke ruimte tegenkomen. Maar ik denk niet dat ze echte banen van mensen innemen.''

Dat Spencer vooral een helpende hand is beaamt ook de KLM-zegsvrouw: ,,Het is de bedoeling dat Spencer vooral verlichtend en ondersteunend werk verricht en niet het grondpersoneel zoals de taalassistentes vervangt.''