Sterigenics en gemeente Zoetermeer vrijuit bij rechter

De rechtbank vindt dat het bedrijf niet veroordeeld kan worden omdat de gemeente Zoetermeer de uitstoot van de kankerverwekkende stof gedoogde. De gemeente gaat vrijuit omdat ze als overheid niet strafrechtelijk vervolgd kan worden. Sterigenics reinigde medische spullen in Zoetermeer. Daarbij werd het gas ethyleenoxide gebruikt, dat kankerverwekkend kan zijn.

Een naverbrander, die de lucht moest zuiveren, functioneerde niet goed. Het bedrijf blies de ethyleenoxide door een calamiteitenpijp in de lucht. In 2010 bleek dat de gemeente deze praktijk, die in strijd was met de vergunningvoorschriften, lange tijd had gedoogd. Wethouder Frans Speel moest toen aftreden en Sterigenics sloot de deuren in Zoetermeer. Het Openbaar Ministerie besloot daarna het bedrijf én de gemeente te vervolgen.

Ook twee voormalige leidinggevenden van Sterigenics werden voor de strafrechter gesleept. Het OM eiste vier weken geleden, tijdens de zitting, tegen de voormalig bedrijfsleider van de Zoetermeerse Sterigenics-vestiging en een manager van het Belgische Sterigenics-hoofdkwartier 100 uur werkstraf. Ze gaan echter ook vrijuit. “We staan met lege handen”, reageerde een teleurgestelde omwonende van het bedrijf dinsdag na afloop van de uitspraak van de Haagse rechtbank. “Het is onbegrijpelijk”, zei een andere omwonende over het vonnis.

Volgens de rechtbank staat wel vast dat Sterigenics, dat tegenwoordig Deross Holding B.V. heet, vergunningsvoorschriften overtrad door de ethyleenoxide via de calamiteitenpijp uit te stoten. Het bedrijf meldde dat echter braaf bij de gemeente Zoetermeer, en die greep niet in. “De gemeente was van alles op de hoogte en vond het prima”, verklaarde de rechter dinsdag tijdens de uitspraak.

Omdat de verantwoordelijke ambtenaar het gebruik van de calamiteitenpijp goedkeurde, mocht Sterigenics ervan uitgaan dat ze toch niets fout deed. De rechtbank constateert dat het bedrijf ook van alles probeerde om het defect aan de naverbrander te verhelpen. Dat is ook een reden voor de rechtbank om het bedrijf niet te straffen.

Het Openbaar Ministerie vond dat de gemeente met haar lakse houding een “levensbedreigend risico” heeft gesticht voor de gezondheid van omwonenden van het bedrijf. Daarom moest ook de gemeente zich tijdens de strafzitting verantwoorden voor de Sterigenic-affaire. De rechtbank vindt echter dat uit alle onderzoeken die zijn gehouden, niet duidelijk blijkt dat er tussen 2004 en 2009 acuut gevaar was voor omwonenden. “Het dossier biedt geen enkel aanknopingspunt voor concrete gevallen van overlijden als gevolg van de uitstoot van ethyleenoxide door Sterigenics”, meent de rechtbank.